陈、隋时僧人，天台宗实际开创者。字德安，俗姓陈。祖籍颍川（今河南许昌），生于荆州华容（今湖北潜江西南）。自幼信佛，17岁时值梁末兵乱，颠沛流离。18岁投湘州果愿寺出家，20岁受具足戒。陈天嘉元年（560）往光州（今河南潢川）大苏山，依慧思学四安乐行，证悟法华三昧。光大元年（567）到建康弘禅，居瓦官寺8年，讲《大智度论》，说《次第禅门》、《妙法莲华经》等。太建七年（575）入天台山。至德三年（585）奉陈后主命，回建康讲《仁王般若经》等，次年太子从他受戒。祯明元年（587）于光宅寺讲《妙法莲华经》，灌顶始从听讲，随闻随记，录成《法华文句》。陈亡后，移住庐山。隋开皇十一年（591），应晋王杨广之请到扬州为之授戒，受智者称号，人称智者大师。次年到荆州，于当阳造玉泉寺，说《法华玄义》和《摩诃止观》，由弟子灌顶笔录成书。开皇十五年为晋王撰《净名经疏》。次年辞归天台，重整山寺。他一生造寺36所（一说35所），度僧4000人（一说14000人），传业弟子32人，灌顶居首。
智顗宣扬教法30余年，提倡止观双运和解行并进，一变当时南重义解、北重禅观的学风，博得朝野和佛教四众的敬仰。他著作的主要内容是以五重玄义（一释名、二辨体、三明宗、四论用、五判教）解释经题，用台家四释（一因缘释、二约教释、三本迹释、四观心释）疏解经文，取三止三观建立顿、渐、不定禅法，着重提倡圆顿止观的解行统一。立五时、八教判释释迦一代教法，从而树立天台一宗的学说系统和解行规范。其中心思想为一念三千和三谛圆融的两层实相说，主张诸法平等；并以此为止观正观的不思议（无待、绝对）境，用作修证的最上乘。主要著作有《法华玄义》、《法华文句》和《摩诃止观》各20卷，合称天台三大部；《观音玄义》、《观音义疏》和《金光明玄义》各2卷，加上《金光明文句》6卷及《观经疏》，世称天台五小部。此外尚有《四教义》、《净名经疏》、《金刚经疏》、《阿弥陀经义记》及临终前口授的《观心论》等，共29部151卷，另有《维摩三观玄义》、《净土十疑论》和《五方便念佛门》等3部，疑为后人伪托。（王新）