日本佛教天台宗创始人。亦称睿山大师、根本大师、山家大师、澄上人。俗姓三津首，幼名广野，近江国（今滋贺县）人。初依大安寺行表为弟子，学唯识章疏等。15岁于近江国国分寺剃度785年于奈良东大寺受具足戒。后入比睿山结草庵，学法华、金光明、般若诸经，特别精究《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》（天台三大部）。788年改草庵为寺（后称一乘止观院、延历寺）。804年作为入唐请益天台法华宗还学生，率弟子义真入唐。在天台山从修禅寺道邃和佛陇寺行满受天台教义，并与弟子义真从道邃受菩萨大戒；从禅林寺的翛然习牛头禅要。离天台山后，又至越州（今浙江绍兴）龙兴寺从顺晓受密教灌顶，并抄写许多经疏。翌年携带《台州录》102部240卷、《越州录》230部460卷及金字《妙法莲华经》、法具等回国。先为南部八高僧讲授天台宗法门，又在高雄山寺设灌顶坛传密教，为日本有灌顶之始。并获准设天台宗年分度者（按年限定出家人数），正式创立日本天台宗。819年上奏，欲创建大乘戒坛于比睿山，遭到奈良其他佛教徒的反对和攻讦，因撰《显戒论》3卷、《显戒缘起》2卷上之于天皇，未被允许。直到逝世后，日本天台宗方获准在比睿山设大乘戒坛。866年，清和天皇追赠传教大师谥号，为日本有大师号之始。所创天台宗为圆密一致，主张四宗（天台宗、密宗、禅宗、大乘戒）合一。著作主要有《守护国界章》、《法华秀句》、《内证佛法血脉谱》、《山家学生式》、《显戒论》等，近代辑有《传教大师全集》。
1982年，日本天台宗延历寺座主山田惠谛率众到中国巡礼天台，和中国天台宗联合举行法会，立最澄大师天台得法灵迹碑于国清寺，中国天台宗也立碑纪念。（林子青）